Economisch gezien liet Brezjnev de Sovjet-Unie in een grote puinhoop achter. Zijn prioriteiten lagen voornamelijk bij de uitbreiding van het Rode Leger, de wapenwedloop met de Verenigde Staten en de ontwikkeling van de ruimtevaart. In de jaren 70 won de Sovjet-Unie onder leiding van Brezjnev aan prestige door het falen van de Verenigde Staten tijdens de Vietnam Oorlog en het Watergate schandaal dat president Richard Nixon zijn presidentschap kostte. Hij introduceerde ook de Brezjnev doctrine; een aanval op een land uit het Warschaupact werd gezien als een aanval op het gehele Warschaupact.

Er was ook behoorlijk wat aan te merken op het leiderschap van Leonid Brezjnev. In 1968 werden de demonstranten tijdens de Praagse Lente hardhandig aangepakt en verwijderd. Ook werd onder leiding van Brezjnev een einde gemaakt aan de opstand in Polen onder leiding van Lech Walesa (1980). Daarnaast viel hij in 1979 Afghanistan binnen om de het communistische regime aldaar in stand te houden. Het werd uiteindelijk een grote mislukking. De Sovjet troepen trokken zich in 1989 onder bevel van Michail Gorbatsjov terug uit Afghanistan.

De laatste jaren van zijn tijd als leider van de Sovjet-Unie kwam Brezjnev maar weinig in de publiciteit. Zijn gezondheid werd steeds slechter wat uiteindelijk leidde tot zijn dood in 1982.