De NAVO werd opgericht vanwege de dreiging vanuit Oost-Europa met de Sovjet-Unie als katalysator. In 1955 werd door de communistische Oost-Europese landen het Warschaupact opgericht, als tegenhanger van de NAVO.
De NAVO bestaat nu uit 28 landen, waaronder ook een aantal ex-Warschaupactlanden. Na het einde van de Koude Oorlog in 1989 werd de noodzaak van de NAVO minder. De aangesloten landen gaven minder geld uit aan Defensie, omdat de dreiging van een oorlog aanzienlijk was afgenomen. Het Warschaupact hield in 1991 op te bestaan.